18/12/2002 - 09h29
Plut�o est� de novo na mira dos cientistas
SALVADOR NOGUEIRA da Folha de S.Paulo

Plut�o enganou os astr�nomos por uns 70 anos, mas est� ficando cada vez
mais dif�cil remendar as evid�ncias para que se conformem com a id�ia de
que o astro pertence � mesma fam�lia que os outros oito planetas do
Sistema Solar. Um novo estudo feito nos EUA acaba de mostrar que ter uma
lua n�o ajuda mais os advogados da causa plutoniana na defesa de seu
status planet�rio.

H� hoje consenso entre os astr�nomos de que Plut�o faz parte de um
conjunto maior de objetos, localizado na borda do sistema, o chamado
cintur�o de Kuiper (pronuncia-se "c�iper"). Mas muitos ainda n�o
abandonaram a id�ia de que ele, al�m de ser s�cio do cintur�o, tamb�m
deva frequentar o clube dos planetas.

Um dos grandes argumentos em favor da classifica��o original era
justamente o fato de ele ter um sat�lite. Mas a pesquisa de Re'em Sari,
um astr�nomo israelense que trabalha no Caltech (Instituto de Tecnologia
da Calif�rnia), publicada na �ltima edi��o da revista "Nature" (www.nature.com), vira esse feiti�o contra o feiticeiro: mostra que 5%
de todos os objetos do cintur�o j� v�m aos pares.

Sinais de mudan�a
O resultado � a �ltima m� not�cia para os f�s do planeta Plut�o, numa
sequ�ncia que j� se arrasta por alguns anos. Desde o primeiro
avistamento, que deu fama ao astr�nomo americano Clyde Tombaugh, muita
coisa mudou.

"Quando Plut�o foi descoberto, em 1930, pensavam que ele fosse significativamente maior do que realmente �", diz Daniel Durda, do
Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado (EUA), o astr�nomo
escalado pela "Nature" para comentar o estudo de Sari e seus colegas.
"E, sem saber da exist�ncia de outros objetos naquela regi�o, era
natural consider�-lo como o nono planeta."

No ano de 1951, o astr�nomo holand�s Gerard Kuiper prop�s a id�ia de
que, al�m da �rbita de Netuno, existia um enorme cintur�o de objetos.
Ele seria a fonte para os cometas que, de tempos em tempos, passavam nas redondezas do Sol.

N�o foi antes de 1992, entretanto, que os cientistas encontraram o
primeiro objeto do cintur�o de Kuiper. Desde ent�o, esses astros t�m
sido encontrados �s centenas. Estima-se que haja, no total, uns 100 mil
desses pedregulhos.

Com sua �rbita exc�ntrica, Plut�o sempre foi o "patinho feio" dos
planetas. Mas o fato de ser relativamente grande (2.360 km de di�metro,
ou dois ter�os da largura da Lua), ter atmosfera e seu pr�prio sat�lite (Caronte, achado em 1978) serviu por muito tempo para mascarar sua real natureza.

A situa��o come�ou a ficar insustent�vel a partir do ano passado, quando
dois objetos de tamanho compar�vel ao de Plut�o foram encontrados no
cintur�o de Kuiper. Em 2002, mais um foi localizado. "De fato, �
poss�vel que mais alguns objetos de tamanho similar estejam l�", diz
Sari. Ou seja, se Plut�o continuar sendo visto como um planeta, os
astr�nomos ser�o obrigados a aumentar consideravelmente a lista.

Nos �ltimos anos, os astr�nomos tamb�m encontraram v�rios objetos duplos
no cintur�o de Kuiper. Passou ent�o a ser quest�o de honra descobrir o
segredo dessa alta incid�ncia de cometas bin�rios. Aparentemente, � o
que Sari acaba de realizar _deixando v�rios c�lculos pelo caminho.

Corrida cient�fica
"Quando voc� trabalha tentando montar um quebra-cabe�a excepcional,
precisa publicar r�pido para n�o perder a dianteira", Sari diz com
franqueza. "Entretanto, independentemente da competi��o, � sempre melhor
ter uma vis�o panor�mica antes, e n�o se confundir com os detalhes.
Estamos nos divertindo explorando a id�ia b�sica, em vez dos detalhes."

Os cientistas fizeram uma descri��o de como os objetos do cintur�o
formam pares. A explica��o anterior sugeria impactos como mecanismo, mas
isso tornava bin�rios bastante raros. No novo modelo, somente intera��es gravitacionais s�o suficientes.

Segundo os pesquisadores, cerca de 5% dos objetos s�o bin�rios _ou seja,
uns 5.000 deles. Em outras palavras: ter lua n�o faz de Plut�o mais
planeta do que qualquer um desses pedregulhos.

Isso n�o o torna menos interessante. Ao contr�rio, os objetos do
cintur�o s�o testemunhas do nascimento dos planetas, e estud�-los pode esclarecer muito sobre sua origem. Al�m disso, sabe-se que cometas s�o
ricos em compostos org�nicos _a base da vida tal qual � conhecida na
Terra.

Por conta disso, Durda aproveita seu coment�rio para mais uma vez
refor�ar um grande lobby dos cientistas: o financiamento da sonda New
Horizons, que a Nasa deve mandar a Plut�o. Se o atual cronograma se
mantiver, o lan�amento deve ocorrer em 2006.

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