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http://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2017/04/19/58f65554e2704e6e348b45 b8.html
Una nueva 'supertierra' en la que buscar huellas de vida
19/04/2017
La cantidad de planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas) descubiertos comienza a ser abrumadora, hasta el punto de que los anuncios se producen pr�cticamente cada semana. La revista Nature presenta en su n�mero del 20 de abril un mundo rocoso situado a 40 a�os luz que, seg�n sus descubridores, podr�a ser "el mejor candidato para buscar indicios de vida" fuera de nuestro sistema solar.
�Por qu� es especial este nuevo planeta, denominado LHS 1140b? Adem�s de estar en la zona habitable de su estrella, es decir, a una distancia que le permitir�a te�ricamente tener agua en estado l�quido, los cient�ficos creen que
las condiciones actuales de su astro son particularmente favorables para que pueda albergar vida. "Si pensamos en que la radiaci�n de alta energ�a procedente de la estrella podr�a ser perjudicial para la vida y dejar sin agua al planeta, sin duda es fant�stico que la estrella anfitriona del planeta LHS 1140b sea tranquila en esas longitudes de onda y, seg�n parece, no emita llamaradas", explica a EL MUNDO Jason Dittmann, investigador del Centro de Astrof�sica Harvard-Smithsonian (Cambridge, EEUU) y autor principal de esta investigaci�n, realizada con instrumentos del Observatorio Europeo Austral (ESO).
La estrella LHS 1140 es una enana roja, es decir, es mucho m�s fr�a y peque�a que el Sol (su tama�o es una quinta parte y su masa, de un 15% la de nuestra estrella). Pero comparada con otras enanas rojas (como Trappist-1, la estrella situada a 40 a�os luz que alberga siete exoplanetas descubiertos recientemente), LHS 1140 gira m�s lentamente y emite menos radiaci�n de alta energ�a que otros astros con baja masa parecida.Tanto Pr�xima Centauri (la estrella m�s cercana a la Tierra, alrededor de la cual se descubri� el pasado agosto el planeta Pr�xima b, a cuatro a�os luz) como Trappist-1 "parecen ser mucho m�s activas y emiten llamaradas con m�s frecuencia, as� que definitivamente estamos ante una situaci�n m�s favorable", argumenta Dittmann a
trav�s de un correo electr�nico.
El nuevo mundo descubierto en la constelaci�n de Cetus (el monstruo marino) se considera una supertierra porque tiene un di�metro de casi 18.000 kil�metros, lo que supone 1,4 veces el de la Tierra. Su masa es siete veces mayor a la de nuestro planeta, y su densidad tambi�n es mucho mayor lo que, seg�n explican sus descubridores, significa que probablemente es rocoso y con un n�cleo denso de hierro. Asimismo, piensan que hace millones de a�o el planeta pudo haber tenido un oc�ano de magma en su superficie, que habr�a proporcionado vapor a la
atm�sfera cuando la actividad de la estrella hubiera disminuido. De este modo, proponen, habr�a recuperado el agua que quiz�s perdi� cuando la estrella estaba
en su fase m�s activa.
-40�C en su superficie
Aunque el planeta est� 10 veces m�s cerca de su astro que la Tierra del Sol, recibe la mitad de luz de su estrella que la que nos llega a nosotros. Por lo que respecta a las temperaturas que habr�a en la superficie del planeta, Dittman dice que, bas�ndose solamente en la cantidad de luz que el planeta recibe de su estrella, han estimado que habr�a unos -40�C: "Es mucho fr�o. Sin embargo, la Tierra tambi�n ser�a mucho m�s fr�a si no tuviera una atm�sfera que
contiene importantes cantidades de gases de efecto invernadero (agua y di�xido de carbono)", afirma."Si LHS 1140b tuviera una atm�sfera como la de la Tierra, con abundante agua y CO2 para mantenerla caliente, podr�a ser un mundo tan templado como el nuestro, con oc�anos de agua l�quida que contribuyeran a mantener una temperatura agradable y estable. Esto es lo que esperamos encontrar cuando buscamos un planeta que se parezca a la Tierra", detalla el astrof�sico.
Precisamente un aspecto crucial que ya han empezado a investigar con la ayuda del telescopio espacial Hubble es determinar si, como parece, el planeta tiene atm�sfera: "Pensamos que las condiciones actuales son propicias para que haya una atm�sfera estable. Lo que nos preguntamos ahora es si la tuvo en una �poca m�s temprana de su historia", se�ala. "El telescopio espacial James Webb, que ser� lanzado el a�o que viene, ser� capaz de detectar agua, metano, CO2 y potencialmente ozono en ese planeta, adem�s de decirnos realmente c�mo es su atm�sfera".
El planeta naci� hace 5.000 millones de a�os
Seg�n los c�lculos de los astr�nomos, este planeta naci� hace al menos 5.000 millones de a�os. �C�mo lo saben? "Debido a que LHS 1140 es una estrella inactiva que rota muy lentamente, podemos estimar la edad del sistema. Al principio de su vida, todas las estrellas con baja masa rotan r�pidamente y van
haci�ndolo m�s lentamente a medida que envejecen, as� que podemos calcular la edad del sistema bas�ndonos en que est� inactiva y gira despacio", explica el cient�fico. Los siete exoplanetas del sistema de la estrella enana roja ultrafr�a Trappist-1, cuyo hallazgo fue anunciado el pasado mes de febrero, tambi�n se encuentran a 40 a�os luz de distancia aunque, seg�n aclara Dittman, "los dos est�n a la misma distancia de la Tierra pero desafortunadamente no est�n pr�ximos entre ellos en el cielo". El investigador admite sentirse "muy emocionado" por descubrir m�s informaci�n en el futuro tanto de la estrella LHS
1140 como de Trappist-1 y poder intentar responder a cuestiones como en cu�les de estos mundos que albergan es m�s probable que haya vida.
�C�mo cree que ser�a esa vida? "Ahora mismo, pensamos que la vida que podr�amos detectar fuera del Sistema Solar ser�a similar a la que tenemos en la Tierra. Es decir, esperamos que respire y produzca ox�geno y CO2, que haya vida oce�nica como la hay en la Tierra y que tambi�n hubiera plantas creciendo", enumera el investigador. "Realmente no sabemos c�mo ser�, pero nuestros primeros pasos encaminados a comprender c�mo es la vida en el Universo van a ir
en la direcci�n de buscar algo que se parezca a nosotros", concluye.
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Marcos Pastor Calvet
--- BBBS/Li6 v4.10 Toy-3
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* Origin: LiveWire BBS - Synchronet - LiveWireBBS.com (1:2320/100)